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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100989 / 10098900.028 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  2KB  |  47 lines
  1. MEDICINE, Page 103A Recount of AIDS CarriersThe epidemic may not be as widespread as once assumed
  2.  
  3.  
  4.     One of the most maddening -- and frightening -- aspects of the
  5. AIDS epidemic is that no one knows how many people have been
  6. infected with the deadly virus. It can lie dormant in the body for
  7. years before producing symptoms. U.S. health officials have
  8. estimated that between 950,000 and 1.45 million Americans have
  9. picked up the virus, but that is based on spotty data. Admits a
  10. federal AIDS expert: "It's just hard to take those numbers
  11. seriously."
  12.  
  13.     But now there is a set of numbers that may deserve to be taken
  14. seriously. Joel Hay, a health economist for the Hoover Institution
  15. at Stanford, has used a statistical tool called "back calculation"
  16. to analyze data on AIDS infections. His surprising conclusion:
  17. about 640,000 Americans carry the virus. If he is right, the
  18. epidemic, while still devastating, may be only half as widespread
  19. as generally believed.
  20.  
  21.     Hay's calculation is based on the observation that in a
  22. specific group of people carrying the AIDS virus, a certain
  23. percentage will develop symptoms within a given period of time. For
  24. example, it appears that roughly 6% will come down with the disease
  25. in the second year after infection. Since the Government has
  26. accurate figures on how many people have developed AIDS, Hay was
  27. able to work backward to figure out the number of those who carry
  28. the virus. 
  29.  
  30.     The economist uses his techniques to predict the rate at which
  31. new AIDS cases will be reported, and his projections seem to be on
  32. target. Says a Government scientist: "Every month Hay's numbers
  33. look better and better, while the official estimates look worse."
  34.  
  35.     AIDS activists doubt Hay's figures and fear that they could
  36. cause the nation to become less concerned about the disease. The
  37. critics think that the use of anti-AIDS drugs has delayed the onset
  38. of symptoms in many people and thus made the economist's
  39. calculations erroneous.
  40.  
  41.     The Government may settle the issue with a national AIDS
  42. survey, which began last week in Dallas. The residents of 3,400
  43. households were sent letters asking them to take anonymous AIDS
  44. tests and answer questions about their sexual practices and drug
  45. use. Some AIDS groups protested, charging that the money used for
  46. the survey could be better spent on treatment and the search for
  47. a cure.